In den 1990er Jahren herrschte in Japan ein Boom für Vintage-Uhren. Toshio Masui war ein großer Uhrenhändler, der diesen Boom hinter den Kulissen unterstützte und dazu beitrug, den Grundstein für den japanischen Vintage-Uhrenmarkt von Weltrang zu legen. Er ist eine bekannte Persönlichkeit in der Welt der Vintage-Uhren, aber nicht viele Menschen außerhalb der Vintage-Welt, selbst Uhrenliebhaber, kennen ihn. Er ist im Februar 2022 unbemerkt verstorben. Dieser Artikel ist eine Erinnerung, die seine Schritte als Uhrenhändler nachzeichnet und als Erinnerung an einen Uhrenliebhaber dient.
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Los Angeles und der amerikanische Traum
Ich bin Masui zum ersten Mal in einem Interview begegnet. Ich erinnere mich noch gut daran, es war im Jahr 2014. Damals arbeitete ich an einem Interview-Projekt, bei dem ich die Uhrensammlungen stolzer Sammler vorstellte und sie bat zu erklären, warum sie mit dem Sammeln von Uhren begonnen hatten.
Masui wurde mir von einem Uhrengeschäft vorgestellt, das er gut kannte, aber ich habe ihn erst durch seinen Blog kennengelernt. Damals bloggte er über Uhren, die er über sein Geschäft erworben hatte. Er schrieb über eine Vielzahl von Uhren, darunter beliebte Modelle bekannter Marken, seltene Modelle, die er noch nie gesehen hatte, und alte Uhren von Marken, von denen er noch nie gehört hatte. Als ich zufällig auf den Blog stieß, dachte ich: “Ich wette, er hat etwas Interessantes zu sagen”, und nahm Kontakt mit ihm auf.
Masui wurde 1950 in Hamada City, Präfektur Shimane, geboren. Nach seinem Universitätsabschluss in Tokio nahm er seine erste Stelle bei einer Autoverkaufsfirma an. Nach ein paar Jahren kündigte er, weil er die Verkaufsquoten satt hatte, und arbeitete für verschiedene andere Unternehmen, aber das hielt nicht lange an. Im Februar 1981, im Alter von 31 Jahren, wagte er einen Neuanfang und zog nach Los Angeles, um im Handelsgeschäft zu arbeiten. Sein Aufbruch in den amerikanischen Traum verlief nicht immer reibungslos.
Ein Bekannter von ihm leitete einen Gemischtwarenladen in L.A., wo ihm ursprünglich eine Stelle angeboten worden war, die aber aufgrund eines Missverständnisses bereits besetzt war, als er ankam. Masui war ratlos, konnte aber nicht nach Japan zurückkehren und fand eine Stelle als Tellerwäscher in einem kleinen Pfannkuchenladen, der von einem Japaner der zweiten Generation geführt wurde. Er arbeitete tagsüber in Teilzeit und besuchte abends eine Englisch-Konversationsschule.
Eine lebensverändernde Begegnung mit Bulova
Masui kam eher zufällig mit Uhren in Berührung. Er ging mit dem Besitzer von Voices, einem Geschäft für Vintage-Kleidung in Harajuku, zum berühmten Rose Bowl Flea Market, dem größten Flohmarkt in Kalifornien. Bei dieser Gelegenheit stieß er auf eine alte Bulova-Uhr. Es war eine schöne Uhr, aber mit 80 Dollar ein stolzer Preis für Masui, der als Tellerwäscher etwa vier Dollar pro Stunde verdiente, aber er wagte den Schritt und kaufte sie. Er war überrascht von der Reaktion seiner Mitmenschen. “Als ich die Uhr trug, machten mir viele Leute, denen ich begegnete, wie ein alter Mann, an dem ich auf der Straße vorbeiging, und eine Kellnerin in einem Restaurant, in dem ich zu Abend aß, Komplimente über die schöne Uhr, die ich trug. So begann ich mich für Uhren zu interessieren”, erzählt Masui fröhlich.
Diese Begegnung mit einer alten Bulova-Uhr sollte sein Leben für immer verändern. Zu dieser Zeit waren die Flohmärkte voll mit so genannten “goldenen” Uhren, die von Bulova und anderen amerikanischen Uhrenmarken zwischen den 1930er und 1960er Jahren hergestellt wurden. Jedes Wochenende besuchte Masui Flohmärkte im ganzen Land, um diese vergoldeten Uhren zu kaufen.
Auf Flohmärkten konnte man damals oft unbenutzte Artikel mit Schachteln in großen Mengen und zu niedrigen Preisen finden. 1985, mehr als dreieinhalb Jahre nach seiner ersten Reise in die USA, kehrte Masui nach Japan zurück, in der Hoffnung, dass er mit alten Uhren ein Geschäft machen könnte. Nach seiner Rückkehr nach Japan begann er, seine Uhren an Vintage-Kleidungsgeschäfte und Geschäfte für allgemeine Waren in Harajuku zu verkaufen. Es gelang ihm, eine kleine Fläche zu bekommen und seine Uhren zu verkaufen.
In der Überzeugung, dass dies funktionieren könnte, erforschte Masui den Uhrenmarkt und die Verkaufspreise in Japan, und ein Jahr später reiste er mit 1,5 Millionen Yen aus seinen Verkäufen zurück nach Los Angeles. Und so begann Masui seine Tätigkeit als Uhrenhändler in Los Angeles in vollem Umfang. Er kaufte antike Uhren auf Flohmärkten, die jedes Wochenende stattfanden, für etwa 30 Dollar, und obwohl es etwa 30 Dollar kostete, sie zu überholen, wurden sie in Japan für mehr als das Doppelte verkauft.
Er konnte so viele quadratische Golduhren kaufen, wie er wollte, aber als sein Geschäft wuchs, wollte er Uhren mit einem höheren Stückpreis. Auf Flohmärkten gab es jedoch nicht viele Rolex- oder andere Luxusuhren zu kaufen. Die NAWCC wurde gegründet.
Die NAWCC ist eine gemeinnützige Organisation, die 1943 von dem Uhrmacher L.D. Stallcup gegründet wurde. Sie begann als Organisation mit 50 Ortsgruppen, ist aber inzwischen zu einer großen Organisation mit 170 Ortsgruppen in 52 Ländern und 21.000 Mitgliedern angewachsen. Der größte Vorteil einer NAWCC-Mitgliedschaft war die Möglichkeit, an Mitgliederausstellungen teilzunehmen. Obwohl sie ursprünglich nicht für Geschäftstreffen gedacht waren, nahmen Sammler und Uhrenhändler aus den ganzen USA an der Messe teil, und es gab viele Uhren und Uhrenteile, die noch nie zuvor auf Flohmärkten gesehen worden waren. “Die Preise waren so niedrig, dass es wie eine Fundgrube war”, sagt Masui und erinnert sich an die NAWCC-Messe.
Ebenfalls auf der Messe anwesend waren Yoshihide Isogai, ehemaliger Vertreter von Shellman, und Hiroki Aikawa, der als treibende Kraft bei der Einführung vieler seltener Uhren in Japan gilt. Obwohl sie sich nicht kannten, war die Anwesenheit eines weiteren Japaners auf der NAWCC zu dieser Zeit eine Seltenheit, und sie lernten sich bald kennen.
Jeder aus dem Trio hatte eine Vorliebe für eine bestimmte Art von Uhren: Isogai interessierte sich für Patek Philippe, Aikawa für Rolex Bubblebacks und Masui für Chronographen verschiedener Marken und Rolex Professional Watches. Die Uhren, für die sie sich interessierten, waren sehr unterschiedlich, und so begannen die Händler, die sie kannten, ihnen Uhren nach ihren Vorlieben zu zeigen.
Japans Vintage-Boom
Heute werden replica uhren wie Kunstwerke geschätzt, aber in der Zeit, als Quarzuhren noch in den Kinderschuhen steckten, war das Wichtigste an einer Uhr, wie genau sie tickte. Ob Sie es glauben oder nicht: Damals galten alte Uhren als bloße Antiquitäten, nutzlos und nur für Neugierige. Es waren Masui und andere Uhrenhändler, die den Wert des einzigartigen Designs und der schönen Uhrwerke der alten Uhren erkannten und sie nach Japan brachten. Isogai und Kawase kauften außerdem auf Flohmärkten und Messen einen Berg von Uhrenteilen auf und verkauften alte Uhren mit der gleichen Reparaturgarantie wie neue Uhren. Dies war ein beispielloses Experiment, selbst im globalen Maßstab, aber durch diese Bemühungen wurden die Vintage-Uhren in Japan zu einer festen Größe.
Japan befand sich in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren mitten in einer Wirtschaftsblase. Kleideruhren wie die Rolex Datejust und Bubbleback waren zu dieser Zeit sehr beliebt. Taucheruhren waren ein Nischenprodukt für Leute, die ihre schwer zu erwerbenden Uhren tatsächlich zum Tauchen verwenden wollten. Ältere Modelle mit Kronenschutz waren wertvoller, und heute ist es nicht ungewöhnlich, dass eine frühe Submariner ohne Kronenschutz für zig Millionen Yen als Sammlerstück verkauft wird, aber zu dieser Zeit wurde sie als eine einfache, nicht mehr produzierte Submariner behandelt und konnte für etwa 800 Dollar gekauft werden. Es war ein wahr gewordener Traum.
Während Isogai und Kawase sich auf den Einzelhandelsverkauf in Japan konzentrierten und ihre Namen bei den Endverbrauchern bekannt wurden, unterstützte Masui den Markt für Vintage-Uhren aus dem Schatten heraus, hauptsächlich durch Großhandelsverkäufe. Aus diesem Grund ist Masuis Name in Japan nur wenigen Branchenvertretern bekannt. Nachdem er mehr Kunden gewonnen hatte, gründete Masui 1990 sein eigenes Unternehmen in den USA, und 1996 gründete er VOGA, ein Vertriebsunternehmen für alte Uhren in Japan. Das Geschäft wuchs stetig, angetrieben durch den Boom der alten Uhren.
Das Wichtigste ist die Glaubwürdigkeit eines Uhrenhändlers. Masui scheute keine Investitionen, wenn es darum ging. Als ihm zum Beispiel auf einer Messe eine Uhr gezeigt wurde, verhandelte er nicht über den Preis, sondern kaufte sie zum Preis des anderen Anbieters. Er sagte: “Ich habe bei verschiedenen Händlern bestellt und gesagt: ‘Ich suche eine Uhr dieser Marke und dieses Typs, und ich möchte, dass Sie sie mir bringen. Wenn ihr sie mir bringt, werde ich sie sicher zu diesem Preis kaufen.’ Einige von ihnen brachten dann die Uhr, auch wenn sie in schlechtem Zustand war. Ich kaufe sie, weil ich es versprochen habe, aber ich halte ihnen einen Vortrag darüber, was sie beim nächsten Mal mitbringen sollten. Auf diese Weise fassen sie Vertrauen zu mir und geben den guten Uhren den Vorzug, was auf lange Sicht ein Vorteil ist. Langfristig gesehen ist es wie ‘man bekommt, was man verliert’.
Es scheint, dass die von ihm gekauften und gesammelten alten Uhren für Masui nicht nur kommerzielle Gegenstände waren. Er erinnert sich daran, wo, wann und bei wem er sie gekauft hat, und er hat zu jeder Uhr eine persönliche Beziehung. In seinem Blogeintrag über die Patek Philippe Tropicale zum Beispiel schreibt er über die Umstände des Kaufs und wie froh er war, dass er alle anderen überboten hatte. Die Uhr, die er kaufte, war die Quintessenz seines Lebens als Uhrenhändler. Es war der Blog, in dem er über seine Erinnerungen an die Uhren schrieb, der mich dazu brachte, Masui kennen zu lernen. Die Geschichte und die Hintergründe der Uhren werden heute als wertvoll angesehen, aber ich erinnere mich so gut an seinen Blog, weil sich nur wenige Menschen in der Uhrenbranche die Mühe machten, solche Informationen zu teilen. In seinem Fall war es nicht seine Absicht, den Wert der Uhr zu steigern, sondern ihren Ursprung als eine angenehme Erinnerung zu offenbaren.
VOGA Uhrenmuseum und Cafe
Seit den 1990er Jahren haben die Aktivitäten von Masui und anderen Vintage-Uhrenhändlern in Japan einen der weltweit größten Märkte für seltene Vintage-Uhren und gut erhaltene Uhren geschaffen. Gleichzeitig förderte die Anwesenheit japanischer Sammler auf der Suche nach besseren Uhren auch das Studium von Vintage-Uhren.
Viele alte Uhren, die gut gealtert sind, insbesondere solche, die tatsächlich benutzt wurden, sind natürlich überholt und repariert worden. Mit dem Fortschreiten der Forschung begannen jedoch sowohl Verkäufer als auch Käufer, Uhren im Originalzustand zu verlangen, und einige Leute gingen sogar so weit zu glauben, dass nur die Originale wichtig seien. Aus diesem Grund wurden Uhren im Originalzustand zu hohen Preisen gehandelt, während Uhren, die sich nicht im Originalzustand befanden, niedrig bewertet wurden. Mitte der 1990er Jahre, als die ersten auf Vintage-Uhren spezialisierten Geschäfte aufkamen, gab es einen Wettbewerb um die besten Exemplare, und die Zahl der gut erhaltenen Vintage-Uhren wurde immer geringer, was den Kauf erschwerte.
Irgendwann drehte sich Masuis Geschäft weniger um alte und mehr um neue Uhren. Obwohl die Geschäfte gut liefen, stieß er auf immer weniger spannende Uhren. Im Laufe seines Lebens als Uhrenhändler blieb ihm eine Sammlung von geliebten Zeitmessern, von denen er sich nicht trennen konnte, und so kam er auf eine Sammlung von über 800 Uhren. Im Jahr 2003 kehrte er in seine Heimatstadt in der Präfektur Shimane zurück, wo er lange Zeit lebte. Er pendelte von Shimane nach Tokio, um sein Unternehmen zu führen, und kaufte gelegentlich Uhren in den Vereinigten Staaten.
2017, drei Jahre nachdem ich Masui kennengelernt hatte, eröffnete er auf eigene Kosten ein privates Uhrenmuseum, das VOGA Watch Museum & Cafe, in Gotsu City, Präfektur Shimane, nicht weit von seiner Heimatstadt entfernt. In dem Museum sind seine geliebten Vintage-Uhren ausgestellt, von denen er sich nicht trennen konnte.
Warum ein Museum? “Oldtimer-Uhren haben mein Leben verändert, und dafür bin ich ihnen zu großem Dank verpflichtet. Ich wollte wirklich nicht, dass meine Sammlung nach meinem Tod verloren geht. In meiner Sammlung gibt es viele unbenutzte Uhren mit Schachteln, die man heute nicht mehr sammeln kann. Ich wollte diese seltenen Stücke für die Nachwelt erhalten.”
Jetzt, da Masui verstorben ist, haben seine Verwandten die Leitung des Museums übernommen. Sein lächelndes Gesicht begrüßt die Besucher des Museums nicht mehr. Aber viele der wertvollen alten Uhren, die er hinterlassen hat, sind noch da. Ein Besuch ist ein Muss für jeden Uhrenliebhaber. Neben den Sammlungen berühmter Marken, die den Boom der Vintage-Uhren anführten, können die Besucher eine Vielzahl von Uhren schweizerischer, amerikanischer und japanischer Hersteller besichtigen und etwas über die Geschichte der Uhren und ihre Entwicklung im Laufe der Jahre erfahren.
Ich hoffe auch, dass Menschen, die den aktuellen Markt für Vintage-Uhren satt haben, auf dem Seltenheit und Marktpreis zum Hauptgesprächsthema geworden sind, dieses Museum besuchen werden. Anhand seiner Sammlung kann man spüren, wie sehr Masui die Uhren liebte. Und es wird Sie an das Wichtigste erinnern, das er Ihnen sagen wollte und das in den Worten zum Ausdruck kommt, die er immer ans Ende seines Blogs schrieb: Uhren sind wirklich interessant und machen Spaß.